―「奥田さんの研究は何学部でしているんですか？」という質問もきています。

　理学部の地球惑星科学科です。理系の学部を超ざっくり分けると、理学部と工学部があります。誤解を恐れずに言えば、工学部は人の生活を豊かに便利にする、人のためになるような研究をしています。理学はもうちょっと根源的で、人類を一歩先に進めるような、自然科学の研究が行われていることが多いです。理学部の学科のひとつである地球惑星科学は、途上国の貧しい子どもたちを豊かにできるような学問ではないですが、一方で、広い宇宙の数ある銀河の中で、銀河系の中にある太陽系の地球という小さな天体に住む我々人類を大きく一歩動かすような可能性があります。

―マントルのことについてまだまだ知られていないからこそ、研究の話を伝える活動も積極的にされているんですよね。

　はい、人前で話すのも好きなので、趣味でアウトリーチ活動（一般の方に向けて研究成果を広く伝える活動）をやっています。初めてアウトリーチしたのが川崎での体験型のブース出展です。お茶や日本酒などいろいろな液体に圧力をかけて凍らせるというものだったのですが、当日は途中から生憎の大雨でした。傘をさしてでも来てくれたお客さんと一緒に雨粒を押したのもいい思い出です。

―以前、当科学館で開催した講座「研究者に会いに行こう！」にもご登壇いただき大好評でした！

　嬉しいお言葉です！僕は講座・講義もその実はエンターテインメントだと思っています。物理学や数学を交えた真面目な地球の講義を望んでいる人は大学の授業でない限り少ないのかなと思っているので、僕の話を聞いて、「勉強になったな」というよりも「楽しかったな」という感想が出る講座を作りたいと思っています。

―ご自身はどのようなところにアウトリーチ活動の意義や楽しさを感じますか？

　研究では、まずは仮説があってそれを明らかにするためにデータを集めてきます。僕の場合は、どうやって実験をしたら仮説が明らかになるかを考えて、実験をします。集めたデータを解析して、自分が主張したいことをまとめ、研究者がたくさん集まる学会の場で発表したり、学術論文として世に出したりします。このように発表される研究成果を、みんな批判的に吟味するんですよね。これは良し悪しではなく、学術発表とはそういうものなんですが。科学の研究過程では、発表された研究の論理に穴がないか、そのデータは本当に信頼できるのかなどを批判的に見るという姿勢はとても大事なことです。「もしかしたら間違ってるんじゃね？」と常に疑う姿勢をもつことで、「この人が言っているからきっと正しい」「この人が言うことは嘘だ」という先入観なしに判断することができるからです。

　ただ、気が滅入るんですよ（笑）。自分が「どうだ！」と発表したことに対して、いろんなことを言われるので緊張するし、へこみますよね。それに対して、アウトリーチという形でマントルのことをあまり知らない方々にお話すると、やはり皆さんキラキラした顔で聞いてくれて、地球科学に対する純粋な興味を質問として投げかけてくれるので、とても新鮮なんですよね。だから、すごく楽しいです（笑）。

―アウトリーチ活動を積極的に行うようになったきっかけや、続けている理由を教えていただきたいです。

　きっかけは、マントルの研究をしていても、短期的にははっきり言ってお金を生むわけでもなく、生活が便利になるわけでもないと感じたことです。

　AIやワクチン、ドローンなど、私たちの日常生活に有益な研究分野がたくさんあります。その中で、「我々はどこからきたのか、地球の他に生命はいるのか？」など、あまりに大きすぎる問いを探究する研究の成果は、知的好奇心を満たし特定の需要はあるものの、これからもお金が付くのか正直疑問です。

　理学は、安全に暮らせてお金がある国でしか研究できないと僕は思っています。何かしら付加価値を生まなければ、この先日本に国際競争力が落ちお金がなくなってきたときに「日本が税金でやる必要はない。アメリカや中国など、お金がある国がやればいいんじゃない？」という世論が高まってしまうのではと危惧してしています。 日本において、自分の研究や理学の価値をいかに高めるかを考えたときに、マントルに興味が少しもなかった人に興味を持ってもらうことやマントルファンをいっぱい増やすこと、物理や化学，数学アレルギーの人にも「理学って面白いのでは？」と思ってもらう活動をすることが重要だと思っています。特に、高校理科で地学の履修率は1%と全くスポットライトの当たっていない分野ですが、その魅力を知っていて、かつ税金で研究している研究者たちが価値や魅力を伝えていくのは必要なことだと僕は思って、アウトリーチ活動を続けています。

―先日、ちょうど博士号を取得され、これから、いち研究者として長い研究生活が始まりますね。最後に今後の目標や野望を聞いてみたいです。まずはアウトリーチ活動についてはいかがでしょうか？

　僕の場合は、アウトリーチが本当に楽しいから趣味で続けています。正直なところ、研究はとても忙しく、また論文を書き続けて業績を詰みあげなければ日本でも世界でも生き残れません。僕のような業績の浅い、若い研究者にとってアウトリーチ活動は理想論ではなかなか続かない気もしています。 でもやるからにはやっぱりマントルファンを増やしたいなという気持ちはありますね。どのような形であれ、圧力やマントルに一瞬でも興味を持ってくれる人を、とにかく1万人まで増やしたいです。日本人口は1億人ぐらいなので、まずは1万分の1を目指そうかなと思っています。